Arbëreshë : Qui sont les Albanais d’Italie ? Histoire, langue et traditions

Notre entreprise est basée à San Giorgio Albanese, dans la province de Cosenza. Son nom italien est explicite, mais son véritable nom, celui utilisé dans le village, est Mbuzati . Ce n'est pas une légende urbaine : c'est la langue dans laquelle mon grand-père comptait les jours des moissons et dans laquelle, encore aujourd'hui, on vous salue dans la rue.

Nous cultivons des oliviers sur ces collines depuis plus de cinquante ans, et pour comprendre pourquoi leur culture se pratique ici d'une certaine manière, il nous faut comprendre qui ont peuplé ces villages et pourquoi ils s'y sont installés. C'est une histoire d'exil, de terres marginales attribuées aux nouveaux arrivants, et d'une ténacité linguistique qui a traversé cinq siècles.

Qui sont les Arbëreshë ?

Le terme Arbëreshë est l'auto-désignation : il dérive d' Arbër , le nom médiéval de l'Albanie, et signifie simplement « Albanais ». Il désigne les descendants des populations albanaises et épirotes qui s'installèrent dans le sud de l'Italie et en Sicile à partir du milieu du XVe siècle.

On estime à environ 100 000 le nombre de personnes qui s'identifient à cette identité, réparties dans une cinquantaine de communes. Les régions concernées sont la Calabre, la Sicile, le Molise, les Pouilles, la Basilicate, la Campanie et les Abruzzes. La Calabre en compte le plus grand nombre : dans la seule province de Cosenza, on dénombre une trentaine de communes arbëreshë, dont San Demetrio Corone, Lungro, Civita, Frascineto, Acquaformosa, Santa Sofia d'Epiro, Vaccarizzo Albanese et San Giorgio Albanese.

Il ne s'agit pas d'une communauté d'immigrants récents. C'est une minorité historique établie depuis plus de cinq cents ans, avec sa propre langue, ses rites religieux, son répertoire musical et sa cuisine distinctive.

Pourquoi ils sont venus en Italie : l'histoire

Le tournant décisif survint en 1468, année de la mort de Georges Kastrioti Scanderbeg, le chef qui, pendant un quart de siècle, avait contrecarré l'expansion ottomane dans les Balkans. À sa mort, la résistance albanaise s'effondra et, en quelques années, l'Albanie tomba sous domination ottomane.

Les migrations vers l'Italie avaient cependant commencé plus tôt. Scanderbeg avait formé des alliances avec le royaume de Naples et, dès les années 1460, des contingents albanais avaient été envoyés dans le sud de l'Italie pour soutenir Ferdinand Ier d'Aragon contre les barons rebelles. En échange, ils reçurent des terres et des privilèges. Ils constituèrent les premiers groupes stables.

Après 1468, puis avec la chute de Corone en 1534, l'afflux s'intensifia. Des vagues de migration se poursuivirent de façon intermittente jusqu'au XVIIIe siècle. Les réfugiés furent installés dans des zones vallonnées et montagneuses, souvent dépeuplées ou marginales, où ils reconstruisirent leurs villages. Ce détail est révélateur : les meilleures terres étaient déjà occupées, et les communautés arbëreshë s'établirent là où l'agriculture nécessitait le plus de main-d'œuvre.

La langue arbërisht et sa protection

L'arbërisht est une variante du tosk albanais, dialecte parlé dans le sud de l'Albanie, qui a divergé de sa lignée originelle avant la standardisation de l'albanais moderne. De ce fait, il conserve des formes archaïques disparues en Albanie et a, parallèlement, intégré des emprunts à l'italien, au calabrais et au grec.

Un locuteur albanais moderne ne comprend qu'une partie de l'arbërisht : c'est comme écouter un instantané linguistique du XVe siècle, enrichi d'ajouts locaux. Jusqu'à récemment, la langue s'est transmise presque exclusivement oralement, au sein des familles, sans système scolaire pour la soutenir.

La reconnaissance officielle est intervenue avec la loi n° 482 du 15 décembre 1999 , qui protège les minorités linguistiques historiques d’Italie et inclut explicitement les populations albanophones. Depuis lors, l’enseignement de l’arbërisht est autorisé dans les écoles des communes concernées, son utilisation est autorisée dans les documents officiels et dans les toponymes bilingues que l’on trouve désormais à l’entrée de chaque ville.

Le fait est là, et il faut le dire sans détour : la transmission intergénérationnelle s’est affaiblie. Les enfants grandissent en italien, l’émigration a vidé les villages et la langue se concentre de plus en plus entre les mains des personnes âgées. La protection légale existe ; la vitalité quotidienne, en revanche, est une autre affaire.

Le rite gréco-byzantin et l'éparchie de Lungro

La caractéristique la plus visible des communautés arbëreshë est peut-être leur religion. Nombre d'entre elles ont conservé le rite gréco-byzantin, tout en restant en pleine communion avec l'Église catholique de Rome.

Dans les églises d'Arbëreshë, vous trouverez une iconostase séparant la nef du sanctuaire, des icônes peintes selon les canons byzantins, la liturgie de saint Jean Chrysostome, des chants a cappella et des prêtres qui peuvent être mariés. Quiconque entre pour la première fois dans une église de Lungro ou de San Demetrio Corone se trouvera dans un lieu qui ressemble davantage à une église orthodoxe qu'à une paroisse latine.

La structure institutionnelle fut définie en 1919 , lors de la création de l'éparchie de Lungro des Italo-Albanais d'Italie continentale, dont le siège se trouvait à Lungro, dans la province de Cosenza. Pour la Sicile, il existe l'éparchie de Piana degli Albanesi. Auparavant, les communautés dépendaient des évêques latins locaux, ce qui engendrait fréquemment des tensions quant au maintien du rite.

Célébrations, chants et costumes

Le calendrier arbëresh s'articule autour de Pâques, qui est la fête principale, célébrée selon le rite byzantin, la Semaine sainte étant marquée par de longues liturgies participatives.

L'événement le plus célèbre est le Vallje , les danses qui ont lieu le mardi de Pâques à Civita, Frascineto, Eianina et dans d'autres villes de la région du Pollino. Hommes et femmes en costumes traditionnels forment de longues chaînes humaines, menées par un chef, et traversent la ville en chantant des rhapsodies , des chants épiques commémorant les exploits de Skanderbeg. Il ne s'agit pas d'une reconstitution touristique artificielle : c'est une tradition qui se transmet depuis des siècles.

Le costume féminin, le coha , mériterait un chapitre à lui seul. Broderies d'or sur fond sombre, blouse blanche plissée et coiffe variant selon le statut marital de la femme. La confection d'une tenue complète exigeait des mois de travail et constituait une part importante de la dot.

Il y a ensuite la musique : des chants polyphoniques pour plusieurs voix, interprétés sans instruments, avec une texture harmonique que les ethnomusicologues étudient depuis longtemps en raison de son éloignement des traditions musicales calabraises environnantes.

cuisine arbëreshë

La cuisine de ces communautés est un véritable melting-pot : racines balkaniques, ingrédients calabrais et techniques agricoles de montagne. Il en résulte des plats uniques en Calabre.

Les shtridhëlat sont des pâtes longues et fines, obtenues en roulant la pâte entre les paumes des mains, et traditionnellement garnies de pois chiches et de haricots. Les dromësat sont des boulettes irrégulières de semoule trempées dans un peu d'eau, cuites directement dans la sauce : des pâtes simples, celles que l'on prépare lorsqu'il faut faire fondre la farine.

Le grüret est un ragoût de blé bouilli agrémenté de noix, de moût cuit et de grenade, préparé en mémoire des défunts ; un plat qui trouve des équivalents dans les cuisines grecque et balkanique. Parmi les desserts figurent le kanojet et diverses préparations à base de miel et d’amandes servies lors des mariages.

Le point commun est l'huile d'olive, qui ici n'est pas un simple condiment, mais la base grasse de presque tous les plats, compte tenu de l'absence historique de beurre et de l'usage limité du saindoux. Si vous souhaitez un aperçu complet des spécialités de cette région, vous le trouverez dans le guide des produits typiques de Calabre et dans le guide des desserts traditionnels calabrais.

San Giorgio Albanese : la ville où naît notre pétrole

San Giorgio Albanese, Mbuzati in Arbërisht, se dresse sur les collines dominant la plaine de Sibari, dans la province de Cosenza. C'est l'une des villes fondées par des réfugiés albanais et, comme les autres dans la région, elle s'est développée sur un versant escarpé, à mi-chemin entre la mer et les premières collines de la Sila Greca.

C’est précisément cet emplacement qui détermine le caractère de notre huile. Les oliveraies s’étendent sur un terrain vallonné et venteux, où les variations de température entre le jour et la nuit sont marquées. La variété dominante est la Carolea , emblématique de la Calabre, accompagnée de petites proportions de Roggianella, de Tonda di Strongoli et de Dolce di Rossano.

La récolte commence fin octobre, à la véraison, lorsque les olives passent du vert au violet. Elles sont acheminées au moulin le jour même et pressées à froid, à une température inférieure à 27 °C. Ce procédé permet d'obtenir une huile d'olive extra vierge moyennement fruitée, avec des notes d'artichaut et d'amande verte, une amertume modérée et un piquant distinct mais jamais envahissant.

Quand je parle de notre huile, je ne commence jamais par la fiche technique. Je commence par ici : d’une ville où l’on parle une langue vieille de cinq siècles, sur une colline donnée à des réfugiés parce que personne d’autre n’en voulait, et par des familles qui ont planté des oliviers sur cette colline au lieu de partir. Le reste – acidité, polyphénols, analyses – vient plus tard, et vous trouverez toutes les explications dans le guide de dégustation.